secret time

◆◇藤堂平助編



「なんかご機嫌じゃねーか、左之」
「ん？」

職員室に戻ると、そう新八に声をかけられた。

「なんかいいことでもあったのか？」
「…ああ、ちょっとな」

さっきの光景を、耳にした会話を思い出して、自然と笑みがこぼれる。
少しだけ、胸が軋むような気もするけれど。

「なんだよ、早く言えって！」

「……お前にはやっぱ教えないでおくわ」

言っても意味がわからないだろうしな、お前には。

その一言は辛うじて、口に出さずに飲み込んだ。



＋



心のどこかでずっと、悔しさを捨て切れずにいた。
藤堂平助という、弟のような大事な仲間に対して。
そしてその平助を選んだ、妹のように気付けば思っていた千鶴に対して。
あの頃、誰よりも幸せになってほしいと思っていた、あの2人に対して。

勝手にも、申し訳なさのような気持ちを抱いていた。

この時代まで、だ。



あの2人にはもっと違った、平凡だが平和な暮らしをしてほしかった。
それなのに平助は俺達から一度離れ、
帰ってきたときにはもう人ではなく、――羅刹となっていて。

どんなにお互いを想っていても、あの時代に羅刹として誰よりも新選組のために働いた平助に、
“普通”の日々など望めるわけがなかった。


後悔していた。

もっと出来ることがあったのではないか、と。
あの2人の為に。

新八と共に隊を離れてからも、ずっと。気にしていた。
それはもちろん、新八も同じだった。
俺達は確かに、3人組だったから。


可愛かった。

平助も、千鶴も。
だからこそ、あいつらの運命が恨めしくて。



この時代で、2人と出会ったときは心臓が止まる思いがした。
なんの冗談だ、と。目を疑った。記憶も疑った。
だがの、どこからどう見ても想い合っている2人は、
確かに俺が知っているあの2人で。




「私、…昔から、急に胸が締め付けられて苦しくなって哀しくなって、…それで泣きそうになることがたまにあってね」


さっき校内を見回りしてたとき、夕暮れに染まる教室から聞こえてきた会話を思い出す。


「でも、頭を撫でてもらったり、……平助くんの側にいるとそれがなくなって。昔から、すごく安心できたんだ」


なんでだろうね？

それほど大きくはない声で千鶴がそう言うと、しばらく黙っていた平助が顔を上げた。
…いや、そのシーンを直接見たわけではないのだが。
その様子が、目に浮かんだ。あのいつもの笑顔の平助が。



「俺達、前世でも付き合ってたのかもな！」




一瞬、泣きそうになった。
思わず、そうだよと言ってやりたくなった。

そうなんだ。お前らは前世でも幸せな恋人で。
時代や環境、いろいろな事情があったけどそれでも。
固い絆で結ばれた、かわいらしい恋人だったんだ。


……でも、そんなこと言えないよな。
そしてきっと、今のこいつらには、――言う必要も、ないのだろう。



早く帰れよ、と教室を覗きこんで声をかけた時の、
照れて慌てた2人の表情を思い出して、また小さく笑う。



時間は十分な程、流れた。
今度こそ、未来ある幸せを、あいつらも手に入れることができる。





「ほんとにいいことがあったみてーじゃねえか」
「土方さん」


降ってきた声に顔を向けると、呆れたように笑う土方さんがた。
近くの椅子に座りながら続ける。

「新八が騒いでたぞ。不気味なくらい機嫌がいいのに理由を教えてくれないって」

一度言葉を切る。
そして俺と同じく、あの頃の記憶を持つ土方さんは、少しだけ伺う表情を見せた。


「平助か？」

「……ああ」

その問いに短く、笑みと共に応える。

さっきのこと、土方さんにも教えてやるか。
この人もなんだかんだであいつらに甘い。昔からそれは変わらないんだよな。
きっと、同じように小さな笑みを見せるに違いない。


「だから言ったろ、あいつらは放っておいても大丈夫だって」
「土方さんの言う通りだったぜ。……今日あたり、飲みに行かねーか？」
「…付き合ってやるから、何がそんなに良いことがあったのか教えろよ」
「もちろんだって」



時間は十分な程、流れた。
時代は変わり、世の中が変わり、――当然のように、あの頃のことを覚えているのは俺と土方さんだけで。
それを少し寂しいと言ったら、そりゃ……嘘になってしまうが。


俺達の関係性も、人となりも、何一つ変わっていないことに気づいているから。
それが奇跡だってことも、ちゃんと理解っているから。


あの頃には願うことすらできなかった、この時代での幸せを。

見つけていくしかねーんだと、思う。